补子，补缀于品官补服前胸后背之上的一块织物。是明品官服饰制度的一个重要特征。饰以禽兽纹样来区分官员等级的方法最早源于唐武则天时期。武则天把饰有动物纹样的绣袍赐给文武官员，以此来作为品级官位的区别。文宗年间又有所更定。但这些并不是严格意义上的补子，真正意义上的补子要等到明代才出现。
据《明会典》记载，洪武二十四年（1391年）规定，补子图案：公、侯、驸马、伯：麒麟、白泽；文官绣禽，以示文明：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官绣兽，以示威猛：一品麒麟、二品狮子，三品豹、四品虎，五品熊罴，六品彪、七品八品犀牛，九品海马；杂职：练鹊；风宪官：獬豸。除此之外，还有补子图案为蟒、斗牛等题材的，应归属于明代的“赐服”类。
一些舞、乐、工、吏杂职人员也可用杂禽、杂花补子，如正月十五的"灯景"补子，五月的"五毒艾虎"补子等。明代逢上元灯节，内臣宫眷皆须穿戴灯景补子蟒衣，以应节令。刘若愚《明宫史》称:“十五日曰“上元”，亦曰“元霄”，内臣内眷，皆穿灯景补子蟒衣。”
明清官员所用补子都是以方补的形式出现的，明代胸背一般前后是整块，但也有对襟的服装，前片对剖为二。清代补服的则在中间对剖为二。与明代相比，清代的补子相对较小，前后成对，但前片一般是对开的，后片则一整片，主要原因是清代补服为外褂，形制是对襟的原因。官服上标志品级的徽饰，以金线及彩丝绣成。文官绣鸟，武官绣兽，缀于前胸及后背。
明清两代，受过诰封的命妇（一般为官吏的母亲及妻子）也备有补服。她们所用的补子纹样以其丈夫或儿子的官品为准。女补的尺寸比男补要小。凡武职官员的妻、母，则不用兽纹补，也和文官家属一样，用禽纹补，意思是女子以闲雅为美，不必尚武。
明：
清：
今年夏天悄然兴起了一股龙补子T恤的复古风，虽然与传统补子纹饰有所不同，但古代与现代的结合搭配各种文玩配饰也具有另一种风格。
